植物血凝素(lectin)一詞， 起源于拉丁語(yǔ)Legere。它是非免起源的， 能與糖類結(jié)合的一類蛋白質(zhì)， 具有使細(xì)胞凝集和多糖沉淀的性質(zhì)。
一般而言，植物凝集素是由二至四個(gè)亞單位的寡聚蛋白， 個(gè)別植物凝集素分子的亞單位可達(dá)十八個(gè)，通常每個(gè)亞單位有一個(gè)能與糖結(jié)合的位點(diǎn)， 這樣使植物血凝素能凝能植物和動(dòng)物的細(xì)胞，在含糖的微分子之間起連接作用，其連接方式主要是疏水鍵和氫鍵。
不同的植物血凝素在分子量大小、 氨基酸組成、對(duì)金屬的需求及三維結(jié)構(gòu)方面都不相同。 最早的凝集素是，在植物中發(fā)現(xiàn)的， 所以命名為植物凝集素。
當(dāng)時(shí)，Stillmark在蓖麻子中發(fā)現(xiàn)了一種蛋白酶細(xì)胞凝集因子> 至今，已分離了幾百種凝集素， 發(fā)現(xiàn)其不光存在于植物中， 亦存在于動(dòng)物和微生物中，幾乎見(jiàn)于各種生活的有機(jī)體，并不限于特殊的器官和組織。
植物血凝素是一種有絲分裂原，能激活小淋巴細(xì)胞轉(zhuǎn)化為淋巴母細(xì)胞，繼而分裂增殖，釋放淋巴因子，并能提高巨噬細(xì)胞的吞噬功能。
作為干擾素誘導(dǎo)劑可以刺激機(jī)體產(chǎn)生白介素-2和干擾素;還可以刺激機(jī)體產(chǎn)生非特異性抗體。由于其較難提純，且成本*，所以一直以來(lái)僅在實(shí)驗(yàn)室中作為刺激淋巴細(xì)胞增殖的試劑。
植物血凝素對(duì)病毒侵襲的細(xì)胞有殺傷作用，在體外能抑制人體食管癌及肝癌細(xì)胞株，對(duì)艾氏腹水癌亦有抑制作用;此外尚能促進(jìn)骨髓造血機(jī)能，促使白細(xì)胞數(shù)上升。
臨床用于免疫功能受損引起的疾病，如急性白血病(急淋、急粒)、晚期絨癌及惡性葡菌胎、乳癌、腸癌、鼻咽癌、再生障礙性貧血、遷延性肝炎等。